Muovien kehitys voidaan jäljittää 1800-luvun puoliväliin. Tuolloin kemistit sekoittivat erilaisia ​​kemikaaleja keskenään vastatakseen Ison-Britannian kukoistavan tekstiiliteollisuuden tarpeisiin toivoen voivansa valmistaa valkaisuainetta ja väriainetta. Kemistit olivat erityisen kiinnostuneita kivihiilitervasta, joka on maakaasulla toimivien tehtaiden savupiippujen tiivistyvää juustomaista jätettä.

Yksi kokeen suorittajista oli William Henry Platinum, laboratorioassistentti Lontoon Royal Institute of Chemistryssa. Eräänä päivänä, kun platina pyyhki laboratorion työpöydälle läikkyneitä kemiallisia reagensseja, havaittiin, että rätti oli värjätty laventelin väriseksi, jota tuolloin nähtiin harvoin. Tämä vahingossa tehty löytö toi platinan värjäysteollisuuteen ja lopulta miljonääriksi.
Vaikka platinan löytö ei olekaan muovia, tällä vahingossa tapahtuneella löydöllä on suuri merkitys, koska se osoittaa, että ihmisen valmistamia yhdisteitä voidaan saada kontrolloimalla luonnon orgaanisia materiaaleja. Valmistajat ovat huomanneet, että monet luonnonmateriaalit, kuten puu, meripihka, kumi ja lasi, ovat joko liian harvinaisia ​​tai liian kalliita tai eivät sovellu massatuotantoon, koska ne ovat liian kalliita tai eivät ole riittävän joustavia. Synteettiset materiaalit ovat ihanteellinen korvike. Se voi muuttaa muotoaan lämmön ja paineen vaikutuksesta, ja se voi myös säilyttää muotonsa jäähdytyksen jälkeen.
Lontoon muovihistorian seuran perustaja Colin Williamson sanoi: ”Siihen aikaan ihmisten oli löydettävä halpa ja helposti vaihdettava vaihtoehto.”
Platinan jälkeen toinen englantilainen, Alexander Parks, sekoitti kloroformia risiiniöljyyn saadakseen aineen, joka oli yhtä kovaa kuin eläinten sarvet. Tämä oli ensimmäinen keinotekoinen muovi. Parks toivoo käyttävänsä tätä keinotekoista muovia korvaamaan kumia, jota ei voida laajalti käyttää istutus-, sadonkorjuu- ja jalostuskustannusten vuoksi.
Newyorkilainen seppä John Wesley Hyatt yritti valmistaa biljardipalloja keinotekoisista materiaaleista norsunluusta tehtyjen pallojen sijaan. Vaikka hän ei ratkaissut tätä ongelmaa, hän havaitsi, että sekoittamalla kamferia tietyn määrän liuotinta voidaan saada materiaalia, joka voi muuttaa muotoaan kuumentamisen jälkeen. Hyatt kutsuu tätä materiaalia selluloidiksi. Tällä uudentyyppisellä muovilla on ominaisuuksia, jotka mahdollistavat koneiden ja ammattitaidottomien työntekijöiden massatuotannon. Se tuo elokuvateollisuuteen vahvan ja joustavan läpinäkyvän materiaalin, joka voi heijastaa kuvia seinälle.
Selluloidi edisti myös kotikäyttöön tarkoitetun ääniteteollisuuden kehitystä ja lopulta korvasi varhaiset sylinterimäiset levyt. Myöhemmin muoveja voitiin käyttää vinyylilevyjen ja kasettinauhojen valmistukseen; lopuksi polykarbonaattia käytetään CD-levyjen valmistukseen.
Selluloidi tekee valokuvauksesta toiminnan, jolla on laajat markkinat. Ennen kuin George Eastman kehitti selluloidin, valokuvaus oli kallis ja hankala harrastus, koska valokuvaajan piti kehittää filmi itse. Eastman keksi uuden idean: asiakas lähetti valmiin filmin avaamaansa kauppaan, ja hän kehitti filmin asiakkaalle. Selluloidi on ensimmäinen läpinäkyvä materiaali, josta voidaan tehdä ohut levy ja rullata kamera.
Samoihin aikoihin Eastman tapasi nuoren belgialaisen maahanmuuttajan, Leo Beckelandin. Baekeland löysi erityisen valoherkän painopaperin. Eastman osti Becklandin keksinnön 750 000 Yhdysvaltain dollarilla (vastaa nykyistä 2,5 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria). Varojen turvin Baekeland rakensi laboratorion. Ja vuonna 1907 hän keksi fenolimuovin.
Tämä uusi materiaali on saavuttanut suurta menestystä. Fenolista muovia valmistetaan muun muassa puhelimissa, eristetyissä kaapeleissa, napeissa, lentokoneiden potkureissa ja erinomaisen laadukkaissa biljardipalloissa.
Parker Pen Company valmistaa erilaisia ​​täytekynät fenolimuovista. Todistaakseen fenolimuovien kestävyyden yritys järjesti julkisen demonstraation ja pudotti kynän korkeiden rakennusten katolta. Time-lehti omisti kansiartikkelin fenolimuovin keksijän ja tämän materiaalin esittelylle, jota voidaan käyttää tuhansia kertoja.
Muutamaa vuotta myöhemmin DuPontin laboratorio teki vahingossa myös toisen läpimurron: se valmisti nailonia, tuotetta nimeltä keinotekoinen silkki. Vuonna 1930 DuPontin laboratoriossa työskentelevä tiedemies Wallace Carothers upotti kuumennetun lasisauvan pitkään molekyyliseen orgaaniseen yhdisteeseen ja sai aikaan erittäin elastisen materiaalin. Vaikka varhaisesta nailonista valmistetut vaatteet sulivat raudan korkeassa lämpötilassa, sen keksijä Carothers jatkoi tutkimusta. Noin kahdeksan vuotta myöhemmin DuPont esitteli nailonin.
Nailonia on käytetty laajalti kentällä, laskuvarjot ja kengännauhat on kaikki valmistettu nailonista. Mutta naiset ovat innokkaita nailonin käyttäjiä. 15. toukokuuta 1940 amerikkalaiset naiset myivät loppuun 5 miljoonaa paria DuPontin valmistamia nailonsukkia. Nailonsukkia on pulaa, ja jotkut liikemiehet ovat alkaneet teeskennellä käyttävänsä nailonsukkia.
Mutta nailonin menestystarinalla on traaginen loppu: sen keksijä Carothers teki itsemurhan ottamalla syanidia. Steven Finnichell, kirjan ”Plastic” kirjoittaja, sanoi: ”Sain Carothersin päiväkirjan luettuani seuraavan vaikutelman: Carothers sanoi, että hänen keksimiään materiaaleja käytettiin naisten vaatteiden valmistukseen. Sukat olivat hyvin turhautuneita. Hän oli oppinut, mikä sai hänet tuntemaan olonsa sietämättömäksi.” Hänestä tuntui, että ihmiset pitäisivät hänen tärkeintä saavutustaan ​​vain ”tavallisen kaupallisen tuotteen” keksimisenä.
Vaikka DuPontia kiehtoi tuotteidensa laaja arvostus, britit löysivät sodan aikana monia muovin käyttötarkoituksia sotilasalalla. Tämä löytö tehtiin vahingossa. Yhdistyneen kuningaskunnan Royal Chemical Industry Corporationin laboratorion tutkijat suorittivat koetta, jolla ei ollut mitään tekemistä tämän kanssa, ja havaitsivat, että koeputken pohjalla oli valkoinen vahamaista sakkaa. Laboratoriokokeiden jälkeen havaittiin, että tämä aine on erinomainen eristemateriaali. Sen ominaisuudet eroavat lasista, ja tutka-aallot voivat kulkea sen läpi. Tutkijat kutsuvat sitä polyeteeniksi ja käyttävät sitä rakentaakseen taloja tutka-asemille tuulen ja sateen havaitsemiseksi, jotta tutka voi silti havaita vihollisen lentokoneet sateisessa ja tiheässä sumussa.
Williamson muovien historian seurasta sanoi: ”Muovien keksimiseen vaikutti kaksi tekijää. Toinen tekijä on halu ansaita rahaa ja toinen tekijä on sota.” Seuraavat vuosikymmenet tekivät muovista kuitenkin todella Finney-tyylisen. Chell kutsui sitä ”synteettisten materiaalien vuosisadan” symboliksi. 1950-luvulla ilmestyivät muovista valmistetut ruoka-astiat, kannut, saippua-astiat ja muut kotitaloustuotteet; 1960-luvulla ilmestyivät puhallettavat tuolit. 1970-luvulla ympäristönsuojelijat huomauttivat, että muovit eivät voi hajota itsekseen. Ihmisten innostus muovituotteita kohtaan on laskenut.
1980- ja 1990-luvuilla muovien valtava kysyntä auto- ja tietokoneteollisuudessa kuitenkin vahvisti entisestään niiden asemaa. Tämän kaikkialla läsnä olevan arkipäivän aineen olemassaoloa on mahdotonta kiistää. Viisikymmentä vuotta sitten maailma pystyi tuottamaan vain kymmeniä tuhansia tonneja muovia vuodessa; nykyään maailman vuosittainen muovintuotanto ylittää 100 miljoonaa tonnia. Yhdysvaltojen vuosittainen muovintuotanto ylittää teräksen, alumiinin ja kuparin yhteenlasketun tuotannon.
Uudet muovitja uusia löydetään edelleen. Williamson Muovien historian seurasta sanoi: "Suunnittelijat ja keksijät käyttävät muoveja seuraavalla vuosituhannella. Mikään perinteinen materiaali ei ole kuin muovi, jonka avulla suunnittelijat ja keksijät voivat valmistaa omia tuotteitaan erittäin edulliseen hintaan. keksiä."